Na světě existuje mnoho rostlin, které se přizpůsobily drsným podmínkám horkých pouští. Všechny rostliny, které rostou v suchých oblastech Země, jsou sjednoceny ve skupině zvané xerofyty.
Nejznámější z nich jsou kaktusy a sukulenty, které mnozí pěstují jako pokojové rostliny. Ve skupině xerofytů jsou však takové rostliny, o kterých málokdo slyšel a jen málokdo je viděl na vlastní oči.
Jedna z těchto rostlin – Welwitschia mirabilis – je mimořádně výrazným zástupcem xerofytů. Jméno „úžasná“, stejně jako titul „královna pouště“, si Velvichia zaslouží, už jen proto, že nevypadá jako žádná ze všech známých rostlin na světě. Je jediná svého druhu.
Řád Velvichia zahrnuje pouze jednu čeleď a jeden rod, který je zastoupen pouze jedním druhem – Welwitschia mirabilis.
Životní forma královny pouště nemůže být nazývána ani trávou, ani keřem, ani stromem, i když v botanické klasifikaci je označena jako reliktní strom.
O tom, jak roste neobvyklá rostlina, se můžete přesvědčit pouze tehdy, když se vydáte na jih Angoly nebo do Namibie, skalnaté pouště Namib, která se táhne v úzkém pruhu podél pobřeží západní Afriky.
Ale pokud budete mít štěstí, můžete tento úžasný sukulent najít v některém skleníku nebo botanické zahradě, protože byl nedávno pěstován.
Nález století
Vědecký svět se o Velvichii dozvěděl ne tak dávno, teprve v 19. století. A našel ji rakouský profesor botaniky Friedrich Velvich. V procesu studia angolské flóry narazil na neobvyklou rostlinu. Když profesor ve svém životě viděl různé zástupce rostlinného světa, zdálo se mu, že něco takového není možné vymyslet.
Uviděl něco, co připomínalo pařez nebo zdřevnatělý pařez oválného tvaru o průměru více než metr, z něhož vycházely dva obrovské hnědozelené listy v obou směrech. Velvich opatrně rozložil a změřil jeden list – ukázalo se, že má více než 2 metry.
Častým silným větrem se listy roztrhaly na mnoho tenkých stuh, které byly spletené a vzájemně propletené, připomínající chapadla chobotnice. Následně byl tento objev botaniky nazýván objevem století.
Jak vypadá královna
Z dálky se zdá, že rostlina má mnoho dlouhých listů, ale ve skutečnosti jsou pouze dva a rostou po celou dobu svého rostlinného života a přidávají 8-15 cm za rok.
Ve vědeckých pracích byl popsán obr s délkou listu více než 6 metrů a šířkou asi 2 metry. A délka jejího života je tak dlouhá, že je těžké uvěřit. Přestože je sukulent považován za strom, nemá letokruhy, jako na kmenech stromů.
Vědci určili stáří jednotlivých, největších, Velvichi pomocí radiokarbonového datování – ukázalo se, že některé exempláře jsou staré asi 2000 let!
Většina širokého kmene je pod zemí a vyčnívá jen 30-50 cm nad povrch, kmen se navíc zužuje ke dnu a přechází v silný kohoutkový kořen, někdy dosahující délky až tří metrů.
Ukázalo se, že tento trpasličí strom roste dolů! U běžných stromů je skutečně nejtenčí částí kmene vrchol.
Životní podmínky Velvichie
Jak tato rostlina přežije v nejvyprahlejší poušti? Na některých místech Namib spadne ne více než 25 mm srážek za rok.
Zpočátku měli vědci verzi, že kořen rostliny dosahuje podzemní vody, ale ukázalo se, že je nepravdivá. Zde byla objevena další úžasná vlastnost listů královny pouště – schopnost absorbovat vlhkost.
Na celé ploše listů, s výjimkou sušených špiček, je neuvěřitelné množství průduchů (22 000 na 1 cm²), které se „otevřou“ s příchodem husté mlhy na pobřeží. Vlhkost, kondenzující na listech, je absorbována stejnými průduchy.
Mladá rostlina v botanické zahradě
Kondenzace poskytuje zázračnému stromu správné množství vlhkosti odpovídající 50 mm srážek. Mlhy v této oblasti Afriky jsou běžnou věcí – zahalují pobřeží téměř na 300 dní v roce.
Větry vanoucí od Atlantského oceánu ženou mlhu hluboko do pevniny na 80-100 km. Proto na těch místech, kam se mlha nedostane, kultura není nalezena, protože tam prostě zemře.
Velvichia je úžasná – hrdá mladá dáma. Místo společenského rostlinného života upřednostňuje osamělou existenci, to znamená, že neroste ve skupině.
Její květy vypadají jako malé šišky a v každé samičí šištičce (dvoudomé rostlině) je pouze jedno semeno a každé semeno je opatřeno širokými křídly.
Co se týče opylování, zde se názory botaniků liší. Někteří věří, že opylování provádí hmyz, jiní jsou více nakloněni působení větru.
Pod ochranou zákona
Velvichia je chráněna Namibijským zákonem o ochraně přírody. Sběr jeho semen je bez zvláštního povolení zakázán. Celá oblast, kde rostlina roste, byla přeměněna na národní park Namib-Naukluft. Takový zázrak přírody samozřejmě potřebuje ochranu. Přizpůsobila se drsným přírodním podmínkám, ale dravosti člověka.
Exotická kráska je navíc zvěčněna na státním znaku Namibie, stala se národním symbolem státu. Tak to má být, královna – královský trůn.
Velvichia je neobvyklá rostlina endemická pro poušť Namib. Welwitschiaceae, ve kterých nejsou žádné jiné druhy. Velvichia se nachází pouze v poušti Namib v Namibii a Angole. Této neobvyklé rostlině se někdy říká „živá fosilie“, protože na planetě existuje miliony let v nezměněné podobě.
Zajímavá fakta o Welwitschii:
1) Velvichia patří do starobylé skupiny nahosemenných rostlin, jako je borovice nebo ginkgo. Kvůli jedinečným rysům Welwitschia ji botanici zařadili do zvláštní čeledi (nazývané Welwitschiaceae), kde žádný jiný druh neexistuje.
2) Jedná se o nízko rostoucí rostlinu s dlouhými plazivými listy: pouze půl metru vysoká a až 9 metrů v průměru.
3) Navzdory své impozantní velikosti se rostlina skládá z krátkého tuhého stonku, dvou dlouhých listů otlučených životem a dlouhého kůlového kořene. Listy Velvichia se nemění, rostou celý život a mohou dosáhnout délky 4 metrů. V průběhu života se rozdělí do mnoha klapek. být roztřepený a vypadat jako hromada hadrů. Není divu – po desetiletích vystavení drsnému počasí, písečným bouřím a nájezdům zvířat.
4) Mimochodem, Velvichii nejedí jen antilopy a nosorožci, ale i lidé. Listy jsou jedlé jak syrové, tak zpracované. Naštěstí se rostlina poškozená jedlíky většinou vzpamatuje.
5) Růstový bod Velvichia odumírá po objevení prvních listů. Výsledkem je talířovitý nebo zcela dutý pahýl s rozprostřenými listy po okrajích.
6) Vědci se domnívají, že některé exempláře mohou být starší než 2000 let. Pokud je to pravda, patří mezi nejstarší žijící bytosti na Zemi.
7) Neobvyklá rostlina se někdy nazývá „živoucí fosilie“, protože na planetě existuje v nezměněné podobě miliony let.
Někteří znalci dávají Welwitschii méně lichotivý status nejošklivější rostliny na světě. Dospělou a docela prosperující velvichii lze skutečně snadno zaměnit za dlouho vysušený keř. V mladém věku vypadají úhledněji, i když také nepříliš dekorativní.
9) Velvichie je dvoudomá rostlina. Od léta do podzimu „kvete“. U každého exempláře se vyvinou buď samčí (malé, lososově zbarvené) nebo samičí (velké, modrozelené) poupata.
10) Samčí i samičí rostliny produkují velké množství nektaru, který přitahuje vosy, brouky a mouchy a zajišťuje opylení.
11) 9 měsíců po oplození samičí šištice dozrávají a uvolňují semena vybavená křidélky. Jsou snadno přenášeny větrem a mohou zůstat životaschopné po dlouhou dobu. Bohužel, většina z nich se stává potravou pouštních zvířat a jen málokdo čeká na vydatné deště nutné pro klíčení. Přežije jen jeden z tisíce.
12) Velvichia, jediná nahosemenná rostlina, je schopna v noci absorbovat CO2: jedná se o plnohodnotnou C4 fotosyntézu. Pravda, ve velmi malých dávkách a pouze během kvetení – vědci nepřišli na to, proč tuto slibnou schopnost tak málo využívá.
13) Velvichia má mnoho zajímavých jmen: strom tumbo, khurub, tweeblaar-kanniedood („dvojlist, který nemůže zemřít“), afkopboom („strom bez hlavy“), otjitumbo („pařez“), onyanga („pouštní cibule“).
14) „Tumbo tree“ byl poprvé objeven v roce 1959 Friedrichem Velwichem, botanikem z Rakouského císařství, který byl touto rostlinou velmi překvapen; odtud jeho vědecký název, Welwitschia mirabilis. V latině “Mirabilis” znamená “úžasný” nebo “báječný”.
16) Podivnou rostlinu lze spatřit pouze v poušti Namib v Namibii a Angole.
Navíc botanik Leuenberger (2001) popsal Angolany a Namibijce jako dva poddruhy rozlišené na základě samčích šišek – jejich barvy a tvaru.
17) Naštěstí se tato úžasná rostlina stále hojně vyskytuje ve volné přírodě a není na seznamu ohrožených druhů. V botanických zahradách po celém světě je také mnoho exemplářů: rostlina je tak neobvyklá, že se ji snaží dostat do rukou každá sebeúctyhodná botanická zahrada.
18) Velvichia je velmi starý druh. Pravděpodobně se objevil již v juře, kdy byly nahosemenné rostliny dominantními rostlinami na Zemi. Zřejmě vznikl z duplikace celého genomu (polyploidie), která jej oddělila od skupiny gnetum (Gnetum), kterou nyní představují stromy a vinná réva. Welwitschia je také věřil k byli kdysi strom (pravděpodobně asi před 125 miliony let). V tomto případě kontinentální drift a postupné klimatické změny daly této relikvii šanci se postupně adaptovat a ztratit chuť růst do výšky.
19) Přes veškerou exotiku velvichie je snadné ji pěstovat jako pokojovou rostlinu.
20) Welwitschia je příkladem neobvyklé adaptace na aridní stanoviště. Většina zástupců pouštní vegetace má malé tenké listy, někdy redukované na trny s několika hluboce zapuštěnými průduchy. Ale velvichia má široké a dlouhé listy s velkým počtem průduchů. Na nich (a také na malých nadzemních kořenech) rostlina sbírá noční rosu, která často padá na jejich stanoviště, a také po cestě absorbuje oxid uhličitý. Neobvyklá strategie Welwitschie se ukázala jako úspěšná: přes všechny útrapy života její populace stále vzkvétá.
